Cuando se habla de sostenibilidad en general, los plásticos siempre han tenido mala reputación. A pesar de la versatilidad de sus aplicaciones y de sus beneficios para la humanidad, existe un consenso global sobre la insostenibilidad de los plásticos. Esto es cierto incluso para los plásticos de base biológica y biodegradables, ya que el ritmo de su eliminación es superior al que la naturaleza puede soportar.
Entonces, ¿es posible que haya una forma de hacer que los plásticos sean más sostenibles?
Veamos la definición más amplia: para ser considerados sostenibles, los plásticos deben satisfacer las necesidades de los consumidores sin dañar el medio ambiente, la salud y la economía. La segunda parte de esta definición contiene el principal problema que impide la sostenibilidad de los plásticos: históricamente, el daño que los plásticos infligen a nuestro planeta se ha pasado por alto en favor de sus beneficios económicos y sociales.
La producción y la eliminación de plásticos van acompañadas de altos niveles de emisiones de dióxido de carbono, ya sea por la energía utilizada para producir materiales vírgenes o por la incineración y eliminación de residuos plásticos. Es difícil pensar en los plásticos como algo sostenible cuando todo su ciclo de vida está estrechamente relacionado con el principal contribuyente al cambio climático.
Precisamente por eso, repensar el ciclo de vida de los plásticos es un primer paso importante para mitigar sus efectos negativos. El modelo tradicional de producción, consumo y eliminación de plásticos perjudica su sostenibilidad y exige un enfoque diferente. Aquí es donde entra en juego el concepto de economía circular.
Hoy en día, muchos coinciden en que la economía circular es el único camino a seguir para los plásticos. Según este concepto de reducción de residuos, el valor económico de los materiales, incluidos los plásticos, debe mantenerse continuamente en un circuito cerrado. Esto significa sustituir el modelo tradicional de "producir-consumir-desechar" por otro más sostenible de "reducir-utilizar-reciclar". Con este planteamiento, los plásticos tendrían una dependencia mucho menor de los combustibles fósiles para su producción y gestión de residuos. Suena fácil en teoría, pero la realidad cuenta una historia muy diferente.
Desafíos en el reciclaje de plásticos
Como factor esencial para la sostenibilidad de los plásticos, el reciclaje es importante tanto desde el punto de vista ecológico como económico. Por lo tanto, uno de los factores más críticos para lograr la sostenibilidad de los plásticos es hacer hincapié en el proceso eficiente de reciclaje de plásticos.
Para que se adopte de forma masiva, el reciclaje debe ser económica y técnicamente viable, lo que no siempre es el caso. Las propiedades mecánicas de los plásticos reciclados son significativamente inferiores a las de los plásticos vírgenes, lo que pone en entredicho toda la justificación del reciclaje. De ahí que el principal reto para los recicladores sea encontrar formas de hallar aplicaciones alternativas para los plásticos reciclados.
¿Qué plásticos se pueden reciclar?
El reciclaje de plásticos mixtos es un reto para los recicladores, ya que deben clasificar los residuos de plástico en función de los plásticos que pueden reciclarse y los que no. En el caso de los plásticos mixtos, la escasa reciclabilidad de los materiales de envasado multicapa y del plástico blando plantea un problema crítico y es la principal causa de que a menudo acaben en los vertederos o incinerados.
La escasa reciclabilidad de los plásticos mixtos se debe a la mezcla de polímeros que se crea cuando diferentes materiales plásticos entran en el flujo de reciclaje. Desde el punto de vista químico, las mezclas de polímeros son muy incompatibles, lo que da lugar a una mala calidad de los productos de plástico reciclados.
En el caso más común de incompatibilidad, durante el reciclaje de botellas de PET, incluso pequeños rastros de HDPE procedentes de las tapas de las botellas pueden arruinar la calidad de todo el lote de reciclaje. Según los últimos descubrimientos, los recicladores de plástico HDPE están sufriendo una pérdida de rendimiento del 20%; mientras que, en el reciclaje de PET, la pérdida de rendimiento total es de alrededor del 40% debido a la naturaleza incompatible del reciclaje de PET y HDPE.
La importante pérdida de rendimiento y la mala calidad del lote de reciclaje perjudican la economía de todo el proceso de reciclaje, haciéndolo ineficaz.
Entonces, ¿qué pueden hacer los recicladores para superar la incompatibilidad técnica entre los distintos materiales de reciclaje y evitar la pérdida de su rendimiento y calidad?
Compatibilizadores: Un activo clave para un reciclaje eficaz
El procesamiento de materiales de plástico y envases mixtos ha avanzado mucho en las últimas décadas. El progreso tecnológico de los procesos de recogida, manipulación, clasificación y reciclaje de los plásticos abre un nuevo potencial, que hace posible redirigir la mayor parte de los residuos plásticos de los vertederos al reciclaje.
La mezcla de polímeros es un enfoque vital para reciclar multicapas mixtas basadas en polímeros sin separar los materiales. Sin embargo, como ya se ha dicho, la mayoría de las mezclas tienen morfologías inestables y propiedades mecánicas pobres debido a una solubilidad inadecuada. Aquí es donde se necesitan aditivos como los compatibilizadores para un reciclaje eficaz. Los compatibilizadores ayudan a modificar las propiedades de la mezcla aumentando la adhesión interfacial entre las diferentes fases, mejorando la tensión interfacial y estabilizando la morfología.
El mecanismo general de funcionamiento de los compatibilizadores se basa en tres principios:
- Reacciones químicas entre los diferentes grupos químicos presentes en los polímeros.
- Producción de interacciones polares entre los dos polímeros
- Difusión molecular en la interfaz que permite que las cadenas de polímeros se enreden
El mundo del reciclaje confía cada vez más en el uso de los compatibilizadores como una forma eficaz de añadir valor a los alimentos de plástico mezclados que no pueden separarse más por tipo de material debido a dificultades técnicas, como la recogida, el lavado y la clasificación. Este valor se refleja en las nuevas aplicaciones de los subproductos del reciclaje.
Por lo tanto, la incorporación directa de compatibilizadores en los flujos de reciclaje es un método muy eficaz para mitigar los residuos de plástico al permitir nuevas aplicaciones para ellos.
El papel de los proveedores de productos químicos en la economía circular
La disponibilidad de soluciones en las que pueda confiar el mundo del reciclaje es un motor crucial de la economía circular de los plásticos sostenibles. Los principales proveedores de productos químicos, como Dow, están tomando cada vez más iniciativas de colaboración, incluyendo a toda la cadena de valor en el desarrollo de soluciones innovadoras desde la fase de diseño para facilitar el reciclaje de los envases y contribuir a la eliminación de los residuos.
Este enfoque, combinado con años de experiencia, ha llevado a Dow a desarrollar una amplia cartera para el reciclaje mecánico que comprende una gama de modificadores y compatibilizadores para mejorar el rendimiento mecánico al reciclar residuos de envases flexibles post-industriales y post-consumo.