L’acido ialuronico in cosmetica è conosciuto soprattutto per la sua capacità di contribuire all’idratazione della pelle. Ma parlare semplicemente di “acido ialuronico” oggi non basta più.
Una delle caratteristiche che ne influenza maggiormente il comportamento sulla pelle è infatti il peso molecolare dell’acido ialuronico, ovvero, in termini semplici, la dimensione della molecola. Acidi ialuronici di dimensioni differenti non si comportano allo stesso modo: le molecole più grandi agiscono prevalentemente in superficie, mentre diminuendo il peso molecolare cambia la loro capacità di interagire con gli strati cutanei. Comprendere queste differenze permette quindi di scegliere la tipologia di acido ialuronico più adatta in base all’obiettivo della formulazione cosmetica.
Cos’è il peso molecolare dell’acido ialuronico?
L’acido ialuronico è formato da lunghe catene costituite dalla ripetizione delle stesse unità di zuccheri. Il peso molecolare dipende principalmente dalla lunghezza di queste catene: più sono lunghe, maggiore è la dimensione della molecola. Si esprime in kDa (kilodalton) o in MDa (megadalton), dove 1 MDa equivale a 1.000 kDa. È proprio questa caratteristica a influenzarne il comportamento sulla pelle. Gli studi sulla penetrazione cutanea hanno infatti evidenziato differenze tra acidi ialuronici di diversa dimensione: quelli ad alto peso molecolare tendono a rimanere prevalentemente negli strati più superficiali, mentre diminuendo il peso molecolare aumenta la possibilità di raggiungere livelli più profondi dello strato corneo.
Questo non significa però che un peso molecolare sia migliore di un altro. Ogni dimensione presenta caratteristiche specifiche e può essere scelta in funzione del risultato che si vuole ottenere.
Acido ialuronico ad alto peso molecolare: idratazione e protezione in superficie
L’acido ialuronico ad alto peso molecolare è costituito da catene di grandi dimensioni che, applicate sulla pelle, agiscono soprattutto a livello superficiale.
Qui contribuisce alla formazione di un film in grado di limitare la perdita d’acqua e favorire il mantenimento dell’idratazione dello strato corneo, lasciando la pelle più morbida e levigata. Per questo motivo trova particolare interesse nelle formulazioni dedicate a idratazione, protezione e comfort cutaneo.
All’interno di questa fascia esistono però diverse possibilità. CrystalHyal™, ad esempio, è un acido ialuronico puro ottenuto attraverso un processo biotecnologico, con un peso molecolare compreso tra 1 e 1,4 MDa. La sua azione filmogena contribuisce a limitare la perdita d’acqua transepidermica (TEWL) e a preservare l’equilibrio idrico della pelle. Per formulazioni che richiedono dimensioni molecolari ancora maggiori, CrystalHyal™ MW+ raggiunge un peso compreso tra 1,4 e 2,2 MDa, mantenendo un’azione prevalentemente superficiale e contribuendo all’idratazione e alla sensorialità cutanea.
Già all’interno della stessa fascia molecolare è quindi possibile scegliere soluzioni differenti in funzione delle caratteristiche richieste alla formulazione.
Acido ialuronico a medio peso molecolare: oltre l’idratazione superficiale
Riducendo la dimensione delle catene arriviamo agli acidi ialuronici a medio peso molecolare. Rispetto alle forme ad alto peso molecolare, le dimensioni più contenute ne modificano l’interazione con la pelle e permettono di ampliare il campo d’azione oltre la sola idratazione superficiale. Questa fascia diventa particolarmente interessante quando si vuole associare all’idratazione un approccio rivolto anche al supporto della barriera e alla capacità di recupero della pelle.
In questo contesto si inserisce PrimalHyal™ 300, acido ialuronico con un peso molecolare compreso tra 100 e 300 kDa, studiato per sostenere le difese naturali della pelle attraverso la stimolazione del rilascio di β-defensine 2 e favorire i processi di riparazione cutanea.
Acido ialuronico a basso peso molecolare: nuove possibilità cosmetiche
Riducendo ulteriormente la lunghezza delle catene si arriva all’acido ialuronico a basso peso molecolare. Le dimensioni ridotte ne modificano il comportamento e hanno permesso di ampliare notevolmente le possibilità di utilizzo dell’acido ialuronico in cosmetica, portandolo oltre il suo tradizionale ruolo di umettante superficiale.
PrimalHyal™ 20 Life, ad esempio, è un acido ialuronico idrolizzato con un peso molecolare di 20 kDa, studiato per raggiungere livelli cutanei più profondi e agire su componenti coinvolte nella struttura e nella coesione della pelle, tra cui procollagene, occludina e ZO-1. A questo si affianca PrimalHyal™ 50 Life, sviluppato per la penetrazione cutanea e per il supporto delle tight junctions (giunzioni strette), strutture importanti per la coesione e la funzione barriera della pelle.
Ma ridurre il peso molecolare può aprire anche nuove possibilità dal punto di vista formulativo. È il caso di PrimalHyal™ Gold, acido ialuronico con peso molecolare inferiore a 50 kDa, che può essere utilizzato anche in formulazioni oleose e anidre, estendendo così l’impiego dell’acido ialuronico oltre le tradizionali formule a base acquosa.
Il basso peso molecolare diventa quindi interessante quando l’obiettivo non è soltanto l’idratazione, ma anche il supporto di barriera, compattezza, qualità della pelle e strategie cosmetiche anti-age.
Perché combinare acidi ialuronici a diversi pesi molecolari?
Se dimensioni differenti presentano caratteristiche diverse, combinarle all’interno della stessa formulazione permette di lavorare contemporaneamente su più livelli.
È da questo principio che nasce il concetto di multi-molecular weight hyaluronic acid (acido ialuronico a pesi molecolari multipli): invece di affidare il risultato a una singola frazione, vengono associate molecole di dimensioni differenti, sfruttandone le caratteristiche in maniera complementare.
Un esempio è PrimalHyal™ 3K, che combina tre acidi ialuronici con differenti pesi molecolari: 100–300 kDa, 20–50 kDa e 5–20 kDa. Le diverse frazioni permettono così di integrare differenti modalità d’azione all’interno dello stesso ingrediente.
Non più, quindi, un solo acido ialuronico per una sola funzione, ma diverse dimensioni molecolari selezionate per costruire un’azione più completa.
Dal peso molecolare alla formulazione cosmetica
La possibilità di lavorare con diversi pesi molecolari ha cambiato il modo di utilizzare l’acido ialuronico in cosmetica. Se inizialmente veniva scelto soprattutto per le sue proprietà idratanti, oggi il formulatore può selezionare dimensioni differenti in base all’obiettivo del prodotto: dall’idratazione e protezione superficiale al supporto della barriera, fino a formulazioni orientate alla qualità della pelle e all’anti-age.
Il peso molecolare, però, rappresenta solo una parte dell’evoluzione di questo ingrediente. La ricerca più recente sta lavorando anche sulla struttura dell’acido ialuronico, sulla sua funzionalizzazione e sui sistemi utilizzati per migliorarne la veicolazione, aprendo nuove possibilità per la cosmetica di nuova generazione.
Fonti
- Essendoubi M. et al., “Human skin penetration of hyaluronic acid of different molecular weights as probed by Raman spectroscopy”, Skin Research and Technology, 2016 (PubMed).
- Papakonstantinou E., Roth M., Karakiulakis G., “Hyaluronic acid: a key molecule in skin aging”, Dermato-Endocrinology, 2012 (PubMed Central).
- Bukhari S.N.A. et al., “Hyaluronic acid, a promising skin rejuvenating biomedicine: a review of recent updates and pre-clinical and clinical investigations on cosmetic and nutricosmetic effects”, International Journal of Biological Macromolecules, 2018 (PubMed).