Ben noto per le sue proprietà cosmetiche, lo squalano è stato estratto dapprima dall'olio di fegato di alcuni squali e poi, negli anni '80, dall'olio di oliva. Oggi arriva sul mercato una terza generazione, ottenuta con un processo biotecnologico da materie prime rinnovabili.
Lo squalane, una molecola dalle qualità universali?
Lo squalano (C30H62) si ottiene per idrogenazione dello squalene (C30H50), un liquido oleoso presente naturalmente in molte piante e animali e nel sebo umano (oltre il 10% negli adulti). Poiché lo squalene si ossida facilmente a causa del suo carattere insaturo, l'idrogenazione ne preserva le qualità con una molecola molto simile, presente anche nel sebo umano, sebbene in proporzioni minori.
Le proprietà dello squalano sono molteplici e spiegano il suo successo in campo cosmetico e farmaceutico. È un liquido mobile, chiaro, incolore, inodore, insapore, molto stabile, quasi "non ossidabile" anche con il calore, non tossico e non irritante. Possiede eccellenti caratteristiche sensoriali (tocco molto gradevole e non grasso, buona penetrazione) e tecniche (facilità di emulsione, grande solubilità nei comuni mezzi cosmetici, punto di congelamento molto basso, buona dispersione dei pigmenti).
Grazie alla sua molecola vicina allo squalene presente nei lipidi della pelle, le sue proprietà dermatologiche sono numerose: emolliente, idratante, ripristina l'elasticità della pelle, ottima penetrazione, perfetta affinità con la pelle... Molto versatile, lo squalano viene utilizzato in tutti i tipi di formulazioni, senza limiti di percentuale.
Una storia movimentata...
Prima generazione: "Squalano" squalo
Scoperto in Giappone all'inizio del XX secolo, lo squalene non ebbe un uso significativo fino ai primi anni '50, quando il signor Sabetay, direttore scientifico dell'azienda Laserson & Sabetay ebbe l'idea di idrogenarlo per stabilizzarlo: il Cosbiol™ (squalano) iniziò una promettente carriera rapidamente adottata dai formulatori di cosmetici, cui seguì rapidamente l'inserimento nella Farmacopea francese.
Tuttavia, il suo sviluppo è stato ostacolato da cicli di carenze e aumenti di prezzo e poi, a partire dagli anni '80, la dimensione ecologica ha spinto gli utenti a cercare fonti alternative.
2a generazione: "Squalano" oliva
Negli anni '80 la società spagnola Hispano Quimica sviluppò un metodo per estrarre lo squalene dall'olio d'oliva (5). Lo squalano "di oliva" rappresentò una valida soluzione ai difensori degli squali e gradualmente prese il sopravvento, nonostante i prezzi più elevati e la minore purezza (circa 92-96%), essendo più difficile da purificare rispetto a quello di squalo (99% circa).
Vanno menzionati i tentativi di sviluppare altre origini vegetali come l'olio di palma, l'amaranto, il riso (6).
Mercato dello squalano: problema di approvvigionamento!
Per le sue proprietà (vedi sopra), la cosmetica e la farmaceutica sono le due aree di interesse per lo squalano e concentrano la maggior parte delle applicazioni industriali in un mercato globale di diverse migliaia di tonnellate. L'approvvigionamento è sempre stato il tallone d'Achille dello squalano, sia esso di squalo o di oliva, e non c'è dubbio che questo abbia rallentato in modo significativo il suo sviluppo.
In entrambi i casi, c'è uno squilibrio strutturale tra l'organizzazione e il fabbisogno di risorse del mercato, che porta a cicli di scarsità e prezzi più alti. Infatti, l'olio di fegato di squalo e la frazione insaponificabile dell'olio d'oliva sono sottoprodotti dell'industria alimentare, le cui quantità disponibili possono variare a seconda di molti parametri (tecnici, commerciali, speculativi, ecc.) sui quali i produttori di squalano non hanno praticamente alcun controllo.
La situazione complessiva è migliorata in quanto lo squalano vegetale soffre di difficoltà meno gravi di quelle che hanno segnato la storia dello squalano di squalo, tuttavia questa situazione erratica ancora "in bilico" non può rassicurare gli utilizzatori e non permette di considerare serenamente un significativo sviluppo del mercato.
Nuovo attore principale : Amyris
Artemisinina
La storia di Amyris inizia nel 2003 presso l'Università della California a Berkeley, dove tre postdoc sviluppano (con una borsa di studio della Bill & Melinda Gates Foundation nel 2005) una nuova tecnologia per produrre, a partire da zuccheri naturali, artemisinina semisintetica, un principio attivo chiave nella lotta contro la malaria.
Oggi questa tecnologia è concessa in licenza senza royalties a SanofiAventis, che permette di produrre, su base "no profit, no loss", decine di milioni di dosi di artemisinina, superando totalmente le difficoltà di approvvigionamento dell'artemisinina naturale .Questa realizzazione è al centro della cultura di Amyris, azienda nata dalla passione e dall'impegno di mettere la tecnologia al servizio del bene comune
Biofene™, Farnesene naturale
Nel frattempo, Amyris ha utilizzato la sua tecnologia di fermentazione per sviluppare la produzione di altre molecole di interesse commerciale a partire da materiali naturali e rinnovabili (saccarosio di canna e zucchero di barbabietola, biomassa cellulosica di sorgo, ...).
La scelta industriale di Amyris si concentra sulla canna da zucchero, in quanto l'industria saccarifera brasiliana garantisce le migliori condizioni di costo e disponibilità, nel rispetto degli standard internazionali di protezione ambientale.
Questa tecnologia consente ad Amyris di ottenere il Biofene™ (farnesene), un sesquiterpene che si trova naturalmente in alcune piante ed è la base per la produzione di molti prodotti industriali del programma Amyris: carburanti, lubrificanti, aromi, profumi, squalano; ...
Neossance™ Squalane , lo squalano "zuccherino".
Origine naturale e rinnovabile
Neossance™ è prodotto dal farnesene, a sua volta ottenuto dalla fermentazione del saccarosio in presenza di Saccaromyces cerevisiae (un lievito comune e non patogeno, che viene poi completamente rimosso). Dopo la distillazione, l'idrogenazione e la dimerizzazione, il farnesene porta al Neossance™ squalane.
Neossance™ è rinnovabile e biobased (prodotto biobased certificato al 100% dall'USDA), non OGM e approvato da Ecocert. La sua produzione non entra in competizione con l'alimentazione umana ed è molto più efficace della coltura dell'olivo, poiché un ettaro di terreno può produrre fino a 2500 kg di squalano dalla canna da zucchero, ma solo circa 50 kg dall'olio d'oliva; inoltre, i sottoprodotti della canna da zucchero (bagassa, paglia) vengono utilizzati per produrre energia.
Amyris è diventata recentemente membro di Bonsucro, uno standard nel campo della produzione e lavorazione sostenibile della canna da zucchero. Amyris ritiene di essere la prima azienda del suo genere ad aderire a questa certificazione.
Autenticità e qualità
Neossance™ è un autentico squalano, così come quello di origine squalo e oliva: è esattamente la stessa nota molecola C30H62 (2,6,10,15,19,23-esametil-tetracosano). La differenza sta nei suoi costituenti minori.
Neossance™ possiede tutte le proprietà che hanno reso famoso lo squalano (vedi sopra "proprietà dello squalano"). Le sue proprietà fisico-chimiche sono simili a quelle di altri squalani, con una migliore stabilità ai raggi UV rispetto allo squalano di oliva. Il suo coefficiente di attrito è identico a quello di altri squalani (0,43 MIU). In formulazione, le sue prestazioni sono identiche: stesso grande "tocco" cosmetico, diffusione, penetrazione...
Visione industriale
Ricavato da una materia prima (la canna da zucchero) disponibile illimitatamente grazie a raccolti regolari e rese elevate, prodotto in stabilimenti con grandi capacità, Neossance™ porta sul mercato dello squalano una visione industriale che garantisce una stabilità di prezzo e di offerta mai vista finora, e una tracciabilità completa dal campo al mercato che elimina la necessità di analisi isotopiche di verifica dell'origine.
Conclusione
È finalmente possibile formulare con lo squalano senza temere la scarsità o i prezzi fuori controllo, e godendo di tutte le garanzie delle fonti naturali e rinnovabili. Con questa formula semplice e robusta, Neossance™ riconcilia lo squalano con gli utilizzatori industriali.
di François Laserson, Presidente del Consiglio di Amministrazione, CEO LASERSON SA